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Ya tengo una semana jugando con mi nuevo Mac Mini, así que es hora de publicar mis primeras impresiones.

No voy a hablar mucho del empaque, pues si bién era de lo más bonito y simpático, no se compara a esa primera experiencia con los iPod originales (el empaque de los nuevos iPods ya no es igual tampoco). Ni voy a perder tiempo mencionando como el mini vino protegido por unos bloques de anime, dentro de su bella caja que parecía una lonchera, que a su vez estaba dentro de una caja de cartón, que a su vez estaba dentro de otra caja aún más grande y protegido por “maní de embalaje”. Por allí tomé unas fotos, pero no he tenido tiempo de públicarlas. por diversas razones.

En la caja viene el mini con su transformador eléctrico y un adaptador de video DVI-VGA para poder usarlo con monitores tradicionales. Un par de discos, un par de manuales y papeles en general, y eso es todo.

Al principio entré en pánico cuando me di cuenta de que mi teclado actual era PS/2. Pero una rápida visita al RadioShack de la esquina resolvió mi problema con un simple adaptador. Mi monitor actual soporta dos conexiones simultaneas, una DVI y una VGA. Mi máquina windows usa la conexión DVI, así que usé el adaptador incluido y un cable VGA que tenía por allí para hacer la conexión de video.

Una vez conectado y encendido, pues, no se si haya otra forma de describirlo que decir que: “es una Mac”.

El tamaño es dificil de explicar. Pero la mejor forma de entenderlo es hacer una pequeña torre con 5 CDs. Es un poquitin más ancha que los discos, pero la altura es casi la misma. Eso es todo. Claro, como toda buena computadora, el caos de los cables sigue estando en la parte de atrás.

Para el precio y el espacio, el performance es bastante bueno. Excepto la memoria. Definitivamente requiere de 512MB por lo menos. Yo cometí el error de no hacer el pedido con la expansión de memoria incluida (para así mantener el precio al minimo y evitar problemas con mi esposa), y ahora voy a tener que pasar el trabajo de comprar la memoria y abrir el mini por mi cuenta.

Vuelvo y lo repito: no compren un mac mini sin por lo menos expander la memoria a 512MB. Y si solo van a expanderla a 512, es más barato dejar que Apple lo haga. Si, aunque no lo crean, este es uno de los infinitesimalmente pocos casos donde la expansión de memoria del fabricante es más económica que los precios “de calle”. Si van a saltar a 1GB la formula es más complicada, pero igual puede valer la pena hacerlo directo con Apple en lugar de arriesgarse a romper tan bella computadora.

En mi opinión el mini tiene tres posibles usos a los que se adapta a mil maravillas.

Como segundo computador, para alguien que tiene un PC Windows. Alguién que ya tiene monitor, teclado y mouse, pero que quiere asomar la cabeza al mundo de Apple. Dejen el PC Windows para usar Office, los juegos y algun que otro programa, y usen la Mac para manejar sus fotos digitales, el iPod y su música, los videos, la agenda personal y todas esas cosas que iLife maneja tan bien.

Como único computador, para alguién que no le importan los computadores. Tus padres o abuelos son el mejor ejemplo. Es ideal para la persona que no requiere de mucho espacio en disco o capacidad de procesamiento. Solo quieren poder usar un navegador web y leer su correo electrónico. Si además pueden usarlo para finalmente sacar las 23 fotos que han tomado con la cámara que les regalaste la navidad pasada, pues aun mejor. El iMac G5 también es tentador en este caso, pero mucho más caro cuando no necesitas una pantalla tan grande o tan buena como la que trae integrada. Con el Mac mini puedes escoger un monitor más económico, o usar ese viejo monitor CRT que tienes abandonado en el armario.

Como servidor. Ampliando el espacio en disco usando discos externos firewire, configurando el servidor web a tu gusto, activando Samba para ver los discos desde Windows, etc, etc, etc. Pues Mac OS X es Unix, puedes hacer practicamente lo que quieras con el. Y para el 99% de los requerimientos, la capacidad de esa cajita es más que suficiente.

El Mini NO es una buena alternativa si va a ser tu único computador y piensas usarlo con cierta frecuencia. Agregarle un buén monitor y ampliarlo a tus necesidades hace que el precio se acerque lo suficiente a un iMac G5 como para que valga más la pena. O quizas sea mejor alternativa un iBook y así ganas algo de portabilidad que no tendrias de otra forma. A menos que tu presupuesto sea muy restringido, pues en este caso puedes crecer “poco a poco”, aunque es un poco dificil ampliar la memoria y el disco internamente.

Yo estoy usando el mio como una mezcla entre segundo computador y servidor. Uso iSync para sincronizar mi libreta de direcciones y calendario entre mi laptop y el mini. Además configuré PHP Calendar para que Meibell pueda ver el calendario via web. También podemos usar VNC para accesar el mini desde nuestros laptops sin tener que levantarnos e ir al cuarto donde estan las computadoras.

El disco con las fotos y la música esta conectado al mini también. Es el “servidor oficial” de iTunes en la casa, donde se llenan los iPods y hace streaming el que quiera.

Aun no he jugado mucho con iPhoto, pues mi colección de fotos las manejo con iView, que es más apropiado para mis necesidades de fotografo aficionado (por más que digan, 20.000 fotos son demasiadas para iPhoto, y el soporte a formatos RAW esta muy bién pero es demasiado simple para lo que yo necesito).

Si mis experiencias con otras macs sirven de referencia, creo que el mini con 1GB va a ser suficientemente rapido para jugar con iMovie y iDVD. Lo sabré pronto, cuando tenga algunos videos de Maya y su futuro hermanito para jugar un poco.

Tengo varias ideas en mente para sacarle más provecho al mini: respaldos automatizados de todas las computadoras de la casa; servidor de música y fotos para el TiVo; alertas via email y SMS, para mi y Meibell basadas en el calendario; alertas del pronóstico del clima, también por SMS; servidor web privado, solo para la familia; y quién sabe que otra cosa. Las ventajas de tener una plataforma Unix es que es muy facil hacer este tipo de servicios, y es suficientemente confiable para contar con ella 24 horas al día.

En fín, que estoy muy contento con el Mini, tratando de hacerlo lo más útil posible para que Meibell me perdone el haberlo comprado, y estudiando seriamente la posibilidad de comprarle uno a los suegros para que puedan ver las fotos de Maya facilmente. Pronto voy a botar o regalar los dos enormes servidores Linux que últimamente no estaba ni utilizando y que ahora han sido reemplazados por 214 centimetros cúbicos de manzana.

El mini no es para todo el mundo, ni es la respuesta a todos los problemas, pero complementa perfectamente la oferta de Apple y es una opción ideal para empezar a disfrutar los beneficios del mundo Macintosh sin tener que hacer una inversión muy grande. Ojalá hubieran ofrecido esta cajita cuando empezaron la campaña del Switch, pero bueno, más vale tarde que nunca.

Update: Se me olvido comentar sobre los puertos. El mini incluye dos puertos USB y un FireWire. Es justo lo necesario para mucha gente, pero es un poco limitante para mi. Estoy por comprar un Hub USB+FireWire, pero me da lastima hacerlo, pues se que en un par de meses estarán disponibles dispositivos de ese tipo pero diseñados a la medida del Mac mini.

Seria perfecto disponer de una cajita, con la forma exacta del Mini, para colocarla justo debajo. Que usara la misma fuente de poder del mini (o que la reemplazara por la suya propia, pero que en cualquier caso no requiriera de dos fuentes separadas), con un cortisimo cable USB, uno FireWire y uno de poder, y que por detras ofreciera 4 puertos USB y 3 firewire, y por delante otros 2 USB y otro FW. Estoy dispuesto a apostar a que ese dispositivo saldrá al mercado en menos de 6 meses, con uno que otro puerto de más o de menos.

También saldran discos duros externos, dispositivos de audio digital, lectores de memoria de camaras digitales y quien sabe que más, todos diseñados para ser apilados encima o debajo del mini. Es demasiado obvio, estoy seguro que en cuestión de semanas habrá algo en el mercado.